Der Begriff „Erschöpfungssyndrom“ ist zunächst beschreibender Natur und wird verwendet, wenn sich eine Person über längere Zeit ungewöhnlich erschöpft, kraftlos oder nicht ausreichend belastbar fühlt. Ein Syndrom ist dabei eine Kombination mehrerer Symptome, wie Müdigkeit oder Antriebsmangel, die gleichzeitig auftreten. Dabei kann sich Erschöpfung ganz unterschiedlich zeigen. Manche Menschen beschreiben vor allem eine körperliche Schwäche, andere wiederum fühlen sich geistig wie „ausgebrannt“, können sich schlechter konzentrieren oder haben das Gefühl, dass selbst kleine Aufgaben unverhältnismässig viel Energie kosten. Auch emotionale Erschöpfung ist möglich. Hierbei scheinen die eigenen Ressourcen wie aufgebraucht, Reize werden schneller zu viel und die Fähigkeit, mit alltäglichen Anforderungen umzugehen, nimmt ab.

Wichtig bei der Einstufung eines Erschöpfungssyndroms ist dabei die Unterscheidung zwischen vorübergehender Müdigkeit und anhaltender Erschöpfung. Nach einer kurzen Nacht, einer stressigen Arbeitswoche oder einer körperlich anstrengenden Phase ist es normal, kurzzeitig erschöpft zu sein. In der Regel verbessert sich die Müdigkeit wieder, wenn ausreichend Schlaf und Erholung möglich sind. Problematischer wird es, wenn die Erschöpfung über längere Zeit besteht, immer wiederkehrt oder sich durch Erholung kaum verändert.

Die medizinische Leitlinie betont deshalb die Bedeutung einer strukturierten Abklärung, in der es darum geht, relevante Erkrankungen zu erkennen und vermeidbare Ursachen von anhaltender Müdigkeit zu berücksichtigen.

Erschöpfung ist nicht immer leicht zu beschreiben. Häufig zeigt sie sich nicht nur als Müdigkeit, sondern beeinflusst mehrere Bereiche des täglichen Lebens. Typische Symptome eines Erschöpfungssyndroms können sein:

• anhaltende Müdigkeit oder Kraftlosigkeit
• deutlich verringerte körperliche oder geistige Belastbarkeit
• Konzentrations- und Aufmerksamkeitsprobleme
• das Gefühl, schon nach kleinen Aufgaben eine Pause zu brauchen
• fehlender Antrieb
• Schlafprobleme oder nicht erholsamer Schlaf
• Schwierigkeiten, alltägliche Aufgaben zu beginnen oder zu Ende zu bringen
• erhöhte Reizbarkeit oder innere Anspannung
• Rückzug von sozialen Aktivitäten
• Gefühl der Überforderung
• Schwierigkeiten, Entscheidungen zu treffen
• verminderte Motivation und Freude an Aktivitäten

Dabei müssen nicht alle Beschwerden gleichzeitig auftreten und auch die Intensität kann stark schwanken. Ein wichtiger Hinweis ist ausserdem der Leidensdruck, also wie sehr die Erschöpfung deinen Alltag verändert. Wenn du beispielsweise früher problemlos gearbeitet, dich mit Freund:innen getroffen, eingekauft und Sport gemacht hast, heute aber schon einzelne dieser Aktivitäten als kaum bewältigbar erlebst, ist das eine relevante Veränderung.

Müdigkeit und Erschöpfung werden häufig synonym verwendet, obwohl sie sich unterschiedlich anfühlen können. Müdigkeit entsteht beispielsweise nach einer kurzen Nacht und verbessert sich meist durch Schlaf. Erschöpfung kann dagegen stärker mit dem Gefühl verbunden sein, keine ausreichenden körperlichen oder mentalen Ressourcen mehr zur Verfügung zu haben und verbessert sich nach einer grossen Portion Schlaf nicht merklich.

Auch bei einer Depression kann dieses Gefühl sehr ausgeprägt sein. Die Versorgungsleitlinie beschreibt bei depressiven Episoden unter anderem eine Verminderung von Antrieb und Aktivität sowie ausgeprägte Müdigkeit, die bereits nach kleinsten Anstrengungen auftreten kann.

Tatsächlich kann eine starke Erschöpfung Teil einer Depression sein. Sie tritt dann häufig nicht isoliert auf, sondern gemeinsam mit weiteren Veränderungen der Stimmung, des Denkens, des Schlafs oder des Antriebs. Vielleicht kennst du das Gefühl, morgens aufzuwachen und dich bereits erschöpft zu fühlen. Der Tag hat noch gar nicht begonnen, trotzdem scheint kaum Energie für die anstehenden Aufgaben vorhanden zu sein. Gleichzeitig können Dinge, die früher Freude gemacht haben, weniger interessant erscheinen. Selbst alltägliche Entscheidungen oder soziale Kontakte können plötzlich anstrengend werden.

Bei einer Depression können unter anderem folgende Beschwerden zusammenkommen:

• gedrückte Stimmung
• Verlust von Interesse und Freude
• verminderter Antrieb
• ausgeprägte Müdigkeit und Erschöpfung
• Konzentrations- und Entscheidungsprobleme
• Schlafstörungen
• Veränderungen des Appetits
• Gefühle von Schuld oder Wertlosigkeit
• sozialer Rückzug

Das bedeutet jedoch nicht, dass jede ausgeprägte Erschöpfung auf eine Depression hindeutet. Gerade weil sich verschiedene Erkrankungen und Belastungen in ihren Symptomen überschneiden können, ist eine genaue Abklärung wichtig.

Wenn Menschen von einem chronischen Erschöpfungssyndrom sprechen, ist häufig ME/CFS gemeint – die Abkürzung steht für „Myalgische Enzephalomyelitis/Chronisches Fatigue-Syndrom“. ME/CFS ist eine eigenständige neurologische Erkrankung und nicht einfach eine besonders starke Form von Müdigkeit. Charakteristisch sind unter anderem eine über einen langen Zeitraum andauernde, ausgeprägte Einschränkung der Belastbarkeit und eine Belastungsintoleranz, bei der sich Beschwerden nach körperlicher oder geistiger Anstrengung verschlechtern können.

Deshalb ist es wichtig, ME/CFS nicht mit der Erschöpfung im Rahmen einer Depression gleichzusetzen. Auch wenn sich einzelne Beschwerden überschneiden können, unterscheiden sich die Krankheitsbilder und ihre diagnostische Einordnung. Wenn du eine starke und anhaltende Erschöpfung bemerkst, solltest du deshalb nicht versuchen, anhand einzelner Symptome selbst eine Diagnose zu stellen. Eine ärztliche Untersuchung kann dabei helfen, mögliche körperliche Ursachen abzuklären und die Beschwerden besser einzuordnen.

Auch eine plötzlich auftretende starke Erschöpfung kann unterschiedliche Ursachen haben. Das akute Erschöpfungssyndrom wird dabei nicht einheitlich als eigenständige medizinische Diagnose verwendet. Eine vorübergehende starke Erschöpfung kann beispielsweise nach einer aussergewöhnlichen körperlichen oder psychischen Belastung wie einer Trennung oder einem anderweitigen Verlust, bei Schlafmangel oder im Rahmen einer akuten Erkrankung auftreten. Sie kann sich aber auch entwickeln, wenn über längere Zeit zu wenig Erholung möglich war.

Erschöpfung wird häufig ausschliesslich mit körperlicher Anstrengung verbunden. Doch auch dauerhaftes Grübeln, Sorgen, Anspannung oder emotionale Belastungen können sehr viel Energie beanspruchen. Vielleicht kennst du Situationen, in denen du den ganzen Tag kaum körperlich aktiv warst und dich abends trotzdem vollkommen ausgelaugt fühlst. Der Grund dafür kann sein, dass dein Kopf ständig beschäftigt war: Gedanken kreisen, Probleme werden immer wieder durchgespielt, du versuchst Situationen zu kontrollieren oder bist dauerhaft angespannt.

Auch das Vermeiden unangenehmer Situationen kann Kraft kosten. Wenn beispielsweise bereits der Gedanke an eine bestimmte Aufgabe Stress auslöst, kann ein erheblicher Teil der verfügbaren Energie deines Gehirns dafür verwendet werden, mit dieser Anspannung umzugehen.

Bei einer Depression können sich solche Prozesse gegenseitig verstärken und führen letztendlich dazu, dass durch den vermehrten Rückzug noch weniger Energie und Antrieb zur Verfügung steht. Das wiederum mündet oft darin, dass Betroffene immer weniger tun, gleichzeitig aber das Gefühl entwickeln, nichts mehr auf die Reihe zu bekommen. Dabei handelt es sich nicht einfach um fehlende Willenskraft. Veränderungen von Antrieb, Aktivität und Stimmung gehören zur depressiven Symptomatik.

Die Behandlung eines Erschöpfungssyndroms hängt von der Ursache ab. Deshalb gibt es keine einzelne Massnahme, die bei jeder Form von Erschöpfung hilft.

Wenn beispielsweise Schlafmangel oder eine körperliche Erkrankung im Vordergrund stehen, wird die Behandlung anders aussehen als bei einer Depression. Bei depressiver Symptomatik können verschiedene Behandlungsoptionen, darunter Psychotherapie, Medikamente, psychosoziale Massnahmen sowie Hilfe zur Selbsthilfe und digitale Interventionen in Frage kommen. Welche Behandlung geeignet ist, hängt unter anderem vom Schweregrad und vom bisherigen Krankheitsverlauf ab. Solltest du von einem neurologischen chronischem Erschöpfungssyndrom betroffen sein, suche bitte eine Ärztin oder einen Arzt auf, um dein Syndrom zu besprechen und geeignete Therapiemöglichkeiten für dich zu finden.

Unabhängig von der Ursache kann es hilfreich sein, den eigenen Energiehaushalt zunächst genauer zu beobachten. Nicht mit dem Ziel, jeden Tag möglichst viel zu schaffen, sondern um herauszufinden, welche Situationen deine Erschöpfung verstärken und was dir tatsächlich guttut. Förderlich kann beispielsweise sein:

• deinen Schlaf und dein Energielevel über einige Tage zu beobachten
• grössere Aufgaben in kleinere Schritte aufzuteilen
• proaktiv regelmässige Pausen einzuplanen
• soziale Kontakte nicht vollständig aufzugeben
• Bewegung entsprechend deiner individuellen Belastbarkeit in den Alltag einzubauen
• zwischen notwendigen Aufgaben und Dingen, die warten können, zu unterscheiden
• und Erwartungen an dich selbst vorübergehend anzupassen

Gerade bei depressiver Erschöpfung kann dabei ein wichtiger Unterschied entstehen: Nicht erst dann aktiv werden, wenn wieder ausreichend Energie da ist, sondern kleine, realistische Aktivitäten nutzen, um schrittweise wieder positive Erfahrungen und Struktur aufzubauen.

Dabei sollte Aktivität immer an die individuelle Situation angepasst werden. Bei Erkrankungen mit Belastungsintoleranz, wie beispielsweise ME/CFS, gelten andere Grundsätze. Eine pauschale Aufforderung, sich einfach mehr zu bewegen, wäre hier nicht angemessen.

Wenn deine Erschöpfung mit einer Depression zusammenhängt, kann es sinnvoll sein, nicht nur das Symptom der fehlenden Energie zu betrachten, sondern auch die Gedanken, Gefühle und Verhaltensweisen, die damit verbunden sind. Neben der klassischen Gesprächstherapie bieten zertifizierte digitale Gesundheitsanwendungen (dGA) eine flexible und gut zugängliche Unterstützung direkt von zu Hause aus. Eine solche dGA ist deprexis. Um im Alltag wieder zu mehr Antrieb zu finden, unterstützt dich deprexis mit einem individuellen Programm, Übungen zum Umgang mit Stimmungstiefs und praktischen Hinweisen zur Selbstfürsorge.

deprexis ist für dich auf Verordnung anteilig über die OKP erstattungsfähig – du trägst lediglich die Kosten des Eigenanteils von 78 CHF. Das heisst, dein Arzt oder deine Ärztin kann dir deprexis verordnen und du erhältst einen Freischaltcode für das Programm von einer Abgabestelle deiner Wahl: MediService AG oder TopPharm Apotheke Paradeplatz AG. Sobald du den Code hast, löst du ihn ganz bequem auf unserer Website ein und kannst sofort mit deprexis starten.