Même si, quand on est jeune, on pouvait sans doute passer une nuit blanche sans problème et se présenter le lendemain au travail frais et dispos, la réalité est tout autre à mesure que l'on vieillit. Le vieillissement s'accompagne de nombreux changements, notamment d'une fatigue accrue, d'un manque d'énergie et d'épuisement. Une sieste l’après-midi n’a donc rien d’inhabituel. Avec l’âge, un sommeil suffisant et régulier est essentiel pour faire face au quotidien. Cependant, les personnes concernées rapportent souvent que leur sommeil est léger et qu’elles sont rapidement réveillées par des facteurs extérieurs (par exemple, le bruit). Elles souffrent en outre de plusieurs réveils nocturnes, sans parvenir à dormir d’une traite.

La fatigue intense liée à la vieillesse n'est pas le seul facteur qui pèse sur les personnes concernées. Elle s'accompagne souvent d'autres symptômes qui peuvent avoir des répercussions sur l'ensemble de l'organisme, voire sur la vie quotidienne, les proches et l'entourage social.

Troubles physiques :

• Maux de tête, de dos, articulaires ou gastro-intestinaux fréquents sans cause organique claire
• Modifications de l'appétit et du poids
• Fatigue persistante

Troubles psychiques :

• Problèmes de concentration et de mémoire
• Pensées obsessionnelles et sentiment de surmenage
• Sautes d’humeur
• Humeur dépressive
• Sentiment d’inutilité ou de vide

Changements dans la vie quotidienne

• Retrait social dû à un manque d’énergie pour entreprendre des activités
• Perte d’intérêt
• Négligence de soi

Comme la plupart des symptômes, les causes de la fatigue chronique chez les personnes âgées sont souvent multiples et peuvent avoir des origines diverses.

Bien sûr, le sommeil nocturne lui-même est le premier suspect. Combien de temps dure-t-il ? Y a-t-il des interruptions et quelle est la profondeur du sommeil ? Les réponses à ces questions peuvent être révélatrices et mettre en évidence l’une des causes les plus fréquentes de fatigue et d’apathie chez les personnes âgées.

Avec l’âge, l’architecture du sommeil change sensiblement, de sorte que le sommeil profond, particulièrement réparateur, diminue progressivement. Alors que les jeunes adultes passent encore une partie considérable de la nuit en sommeil profond, ces phases se raccourcissent nettement ou se fragmentent à un âge avancé. En conséquence, les personnes âgées se réveillent plus souvent la nuit, ont un sommeil globalement plus superficiel et se sentent plus vite fatiguées et épuisées pendant la journée, malgré un temps de sommeil suffisamment long. De plus, la durée totale du sommeil est légèrement plus courte que chez les personnes plus jeunes.

Le vieillissement s'accompagne également de maladies qui peuvent avoir une incidence sur le sommeil et, par conséquent, sur la fatigue et le manque d'énergie au quotidien. Les maladies chroniques telles que les maladies cardiovasculaires, le diabète sucré, l'insuffisance rénale ou les inflammations chroniques sollicitent l'organisme en permanence et épuisent ses réserves d'énergie.

Une carence en vitamine B12, en acide folique, en vitamine D ou en fer entraîne directement de la fatigue, une faiblesse musculaire et des troubles de la concentration.

L'hypothyroïdie évolue souvent de manière insidieuse chez les personnes âgées et se manifeste principalement par une apathie et une fatigue.

Les personnes âgées prennent souvent plusieurs médicaments en même temps. Les antihypertenseurs, les tranquillisants, les somnifères ou les antihistaminiques peuvent provoquer une fatigue intense comme effet secondaire.

Dans certains cas particuliers, l’apnée du sommeil peut également en être la cause. Il s’agit d’un trouble du sommeil caractérisé par des arrêts respiratoires pendant le sommeil, qui peuvent se produire des centaines de fois par nuit sans que les personnes concernées s’en rendent compte le lendemain matin. Cela entraîne un sommeil perturbé et agité, des ronflements, ainsi que de la fatigue et un manque d’énergie le matin.

L'une des causes les plus fréquentes, mais souvent méconnues, d'un manque d'énergie persistant est la dépression liée à l'âge. Chez les personnes âgées, elle est souvent considérée à tort comme un phénomène normal lié au vieillissement. Cependant, le stress chronique et le deuil peuvent également avoir un impact sur le psychisme et entraîner des symptômes tels qu'un manque d'énergie chez les personnes âgées. La perte d’un conjoint, d’amis ou de son autonomie entraîne des réactions de stress psychologique et un épuisement émotionnel.

Les changements majeurs dans la vie peuvent également déclencher des troubles psychiques qui se manifestent par de l’épuisement et de la fatigue. Avec le départ à la retraite ou la disparition de l’environnement social habituel, les stimuli mentaux, les tâches à accomplir et l’activité physique font souvent défaut, ce qui conduit à un cercle vicieux d’inactivité et d’apathie.

À un âge avancé, il ne faut pas se résigner à subir une fatigue persistante. Il existe différentes mesures efficaces pour en déterminer les causes, retrouver de l'énergie et lutter de manière ciblée contre le stress psychologique.

Le médecin généraliste devrait toujours être le premier interlocuteur des personnes concernées afin de déterminer les causes physiques ou de les exclure. Cela comprend une numération globulaire et un bilan nutritionnel, c’est-à-dire la recherche de carences telles que celles en vitamine B12, en acide folique, en fer ou en vitamine D, ainsi que le contrôle des paramètres thyroïdiens.

Il est tout aussi important de procéder à un bilan médicamenteux, c'est-à-dire de passer en revue ensemble tous les médicaments pris de manière régulière, afin d'exclure la fatigue comme effet secondaire ou d'ajuster les posologies.

Il est également essentiel d'exclure toute maladie organique. Le contrôle des fonctions cardiovasculaires, des paramètres rénaux et de la glycémie revêt une importance cruciale.

Une fois les causes d'origine organique écartées ou traitées, une adaptation progressive des habitudes quotidiennes peut aider à lutter contre la fatigue ou le manque d'énergie chez les personnes âgées.

• Des horaires fixes pour se coucher et se lever : un emploi du temps structuré renforce le rythme naturel jour-nuit et améliore la qualité du sommeil.
• Activité physique en plein air : de petites promenades quotidiennes stimulent la circulation sanguine et favorisent, grâce à la lumière du soleil, la production de substances qui améliorent l’humeur dans le cerveau.
• Entretenir des liens sociaux : des échanges réguliers avec les proches, les voisins ou la participation à des activités de groupe adaptées aux seniors permettent de lutter contre la solitude.

Si ce manque d'énergie cache une dépression liée à l'âge, un accompagnement psychothérapeutique s'avère très efficace. Les personnes concernées apprennent à surmonter les difficultés psychologiques ou les bouleversements de la vie, à briser les schémas de pensée négatifs et à retrouver progressivement une vie active au quotidien.

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